Venezuela
Actividades del sector primario
Recursos minerales

PETRÓLEO Y GAS NATURAL

    La industria petrolera venezolana puede generar unos 220.000 millones de dólares durante los próximos diez años. Si consideramos que el valor del petróleo vendido en el mercado en el año 1995 fue de 380.000 millones de dólares, tenemos una visión muy ajustada de la importancia estratégica que desempeña en Venezuela el petróleo. Así, del total de los ingresos que recauda el Gobierno, la mitad tiene su origen en este sector.

    En el año 1976 se nacionalizó el sector petrolero venezolano, creándose para la gestión del mismo la compañía Petróleos de Venezuela (PDVSA), de la que dependen las tres operadoras nacionales (Corpoven, Lagoven y Maraven), así como la compañía petroquímica Pequiven, la carbonera Carbozulia, Intevep (investigación tecnológica en petroquímica), Bariven (importación de insumos), Interven (inversiones petroleras) y la refinería Isla Curaçao.
    Otra empresa nacional es Bitúmenes del Orinoco (BITOR) que, junto con Intevep y Lagoven, desarrolla y explota las enormes reservas de bitúmenes en la franja del Orinoco, en el denominado "Proyecto Cerro Negro". Esta actuación está basada en el desarrollo de la técnica de la orimulsión, que consiste en un proceso de mezcla de los crudos pesados con agua y emulsificantes cuyo producto resultante se utiliza en centrales térmicas; debido a su estabilidad, en estado líquido se puede quemar directamente. Una de las ventajas de este combustible radica en que Venezuela puede venderlo fuera de la cuota de producción fijada por la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP); en consecuencia, su exportación supone un añadido muy importantes para los ingresos del Estado.

    Venezuela dispone de seis refinerías con una capacidad total de refino de 1,3 millones de barriles por día. La compañía PDVSA posee, además, importantes participaciones en algunas refinerías situadas en otros países, especialmente en Estados Unidos, con lo que la capacidad operativa se ve incrementada de manera notable. Desde el año 1994, de acuerdo con la clasificación de la publicación Petroleum Intelligence Weekly, PDVSA ocupa el segundo lugar entre las petroleras mundiales (atendiendo a las reservas, la producción, la capacidad de refino y las ventas), sólo después de la compañía saudita Aramco.

    El anuncio a finales de 1994 de la apertura de las actividades petroleras a inversores del sector privado se concretó el 22 de enero de 1996 con la licitación de diez nuevas áreas de explotación, para las que compitieron un total de 74 empresas y consorcios calificados por el Gobierno. Se espera que en explotaciones se ejecuten inversiones por valor de 1.000 millones de dólares y de 10.000 millones cuando se localicen las primeras acumulaciones con valor comercial en las áreas licitadas durante los próximos siete años.

    Venezuela cuenta con unas reservas probadas de 66.000 millones de barriles de petróleo; además, en la faja del Orinoco (zona de unos 600 kilómetros de longitud a lo largo de la orilla meridional), hay crudos superpesados recuperables estimados en unos 270.000 millones de barriles. Asimismo, en todo el subsuelo del país se tienen expectativas confiables de nuevos descubrimientos que se estiman en no menos de 40.000 millones de barriles de petróleo liviano y medio.
    Las reservas de gas natural probables superan los 4.000 millones de metros cúbicos.

    El 29 de enero de 1997, 259 empresas (129 venezolanas y 130 originarias de 25 países) fueron precalificadas para participar en la Tercera Ronda de Convenios Operativos en el marco de la apertura petrolera. En esta ronda han sido dispuestos 20 campos petroleros marginales y maduros, mediante convenios de operación con Lagoven, Maraven y Corpoven. Se estima que estas áreas generarán aproximadamente unos 800.000 barriles diarios en el año 2005, el 15% de la producción total.
    Cinco de estos campos, situados en los estados Anzoátegui y Monagas, han sido reservados para empresas operadoras venezolanas, bajo la administración de Corpoven. El promedio de producción es de 4.816 barriles diarios, entre crudos livianos y medianos, con reservas estimadas en 417 millones de barriles.
    Esta modalidad, la más reciente y de mayor potencial, es denominada "de ganancias compartidas"; su aplicación facilitará el desarrollo de las áreas excluidas del plan de negocios de PDVSA a medio plazo, por la falta de recursos para su exploración.

    México, Venezuela y Argentina son los tres países iberoamericanos que ocupan los primeros lugares como productores de gas natural, seguidos a gran distancia por Colombia. La producción bruta de gas de Venezuela fue en 1995 de 48.359 millones de metros cúbicos, mientras que la de gas licuado (propano, butano y gas líquido) fue de 45.780 millones de metros cúbicos.

    La producción mundial de petróleo en 1995 fue superior a los 60 millones de barriles diarios, de los que el 41,2% son producidos por los países pertenecientes a la OPEP; la mayor producción se concentra en áreas de Oriente Medio, alcanzando los 19 millones de barriles al día.

    Por lo que se refiere a Venezuela, el promedio de producción en el año 1996 superó los tres millones de barriles diarios; la misma cifra se viene manteniendo durante 1997, y así, en el mes de octubre, la producción fue de 3.182 millones de barriles diarios.
    Los pronósticos elaborados acerca del comportamiento posible del negocio petrolero en los próximos años indican que el valor de las exportaciones petroleras venezolanas, que ya en 1996 superaron los 17.000 millones de dólares y serán de unos 19.000 en 1997, rebasarán los 20.000 millones de dólares en el año 2000.
    Para avalar estas estimaciones, baste repasar los valores del petróleo venezolano y su evolución durante los últimos años. No obstante, su comparación con los tipos medios aplicados por la OPEP indican que estos últimos son levemente superiores.

    A pesar de los progresos en la industrialización del país y del aumento de las exportaciones no tradicionales, Venezuela aún hoy en día sigue dependiendo de los ingresos petroleros de forma casi absoluta: por ventas exteriores de petróleo, el país ingresó en 1996 más de 49 millones de dólares diarios. A esta exorbitante cifra hay que añadir los ingresos obtenidos por la venta de carbón y de productos petroquímicos.
    En el mismo año, Petróleos de Venezuela aportó al Estado una contribución fiscal superior a los cuatros billones de bolívares, cantidad a la que hay que agregar otros 392.623 millones de bolívares aportados en forma de dividendos declarados sobre la gestión de 1995. Este aporte, en su conjunto, es la contribución histórica más alta de la industria petrolera al Estado venezolano.

MINERAL DE HIERRO

    La industria del mineral de hierro constituye el segundo capítulo en orden de importancia dentro de las exportaciones venezolanas.
    En Venezuela, el mineral de hierro se localiza en el área denominada "distrito ferrífero" de Guayana, que podría enmarcarse en una franja de unos 80 kilómetros de ancho por otros 500 de largo, con los siguientes límites: su límite norte se encontraría desde la confluencia del río Apure con el Orinoco, siguiendo el curso de este río hasta los comienzos del delta; el límite sur, de oeste a este, lo constituye el paralelo 7º22', que pasa a 10 kilómetros al sur del cerro Bolívar y continúa por el nordeste de Upata hasta el cruce del paralelo 8º con el meridiano 61º.
    En esta zona se sitúan los yacimientos de mayor importancia, tanto por su contribución a la producción como por sus potencialidades. Los yacimientos se agrupan de la siguiente forma: cuadrilátero río Aro, cuadrilátero Bolívar, grupo cerro Bolívar, grupo San Isidro, grupo María Luisa, cuadrilátero El Pao y cuadrilátero Imataca.

    La empresa estatal Ferrominera del Orinoco, filial de la Corporación Venezolana de Guayana (CVG) es la encargada de la explotación, el transporte y la comercialización del mineral de hierro, así como de su exportación.

    Las reservas probadas de este mineral se estiman, en el año1995, en 3.444 millones de toneladas; estas reservas no se agotarán en más de cien años.
    La producción ronda las 20.000 toneladas anuales, de las cuales el 35% aproximadamente se dedica a la transformación en plantas locales. El porcentaje restante se dirige al comercio de exportación, principalmente a Europa (30%), Estados Unidos (18%) y Asia (15%).

BAUXITA

    La bauxita fue descubierta en el año 1977, aunque su explotación comercial no comenzó hasta 1985, lo que permitió substituir las importaciones que venían realizando la refinería Interalumina.
    La explotación económica del aluminio está a cargo, fundamentalmente, de varias empresas estatales en proceso de privatización: Alcasa, Venalum, Bauxiven y la ya citada Interalumina.
    El yacimiento más importante de bauxita y lateritas alumínicas está localizado en el cerro Páez del sector de Los Pijiguaos, al sur de Caicara del Orinoco, en el distrito Cedeño del estado Bolívar. Otros yacimientos de menor relevancia se encuentran situados en el territorio federal Delta Amacuro. La localización en estos dos estados de los yacimientos, unido a una elevada producción de energía hidroeléctrica situada en la misma zona, han permitido la instalación de grandes plantas de reducción de aluminio, así como de laminado en caliente y en frío. Venezuela ocupa el quinto lugar del mundo en términos de capacidad de producción de aluminio primario.
    Sus reservas probadas se estiman en 500 millones de toneladas, de las cuales se aprovecharán unos 400 millones, lo que permite calcular la duración de estas reservas en más de 100 años de vida.
    Para la elaboración del aluminio, el país cuenta con enormes existencias de energía hidroeléctrica a bajo costo y grandes depósitos de bauxita de alta calidad. Éste es uno de los sectores con un gran potencial para la inversión extranjera que aporte, además del capital, experiencia técnica y en la dirección empresarial que permita aprovechar las ventajas naturales que se disponen en Venezuela para el desarrollo de esta industria. De igual forma, hay potencialidades para el desarrollo de la producción de papel de aluminio, envases de hojalata, etc.

CARBÓN

    En Venezuela se exporta el carbón desde la época colonial; posteriormente, se otorgaron las primeras concesiones carboníferas en 1882, en la zona de Naricual, y en 1886, en el área de Guasare-Socuy.
    Ya en nuestros días, las explotaciones de carbón se localizan en las siguientes áreas: Barcelona (estado Anzoátegui), norte de San Cristóbal (Táchira) y en el flanco oeste de la cuenca del lago Maracaibo (Zulia).
    La producción de carbón se ha disparado desde 1986, con la puesta en explotación de los depósitos del estado Zulia, zona que también concentra gran parte de la producción de petróleo. Así, la producción actual supera ya los 47 millones de toneladas, cuando en 1986 fue tan sólo de 57.000 toneladas.
    La explotación y su posterior comercialización son realizadas por la empresa estatal Carbozulia, filial de PDVSA.
    Las reservas probadas se estiman en 9.159 millones de toneladas, cantidad que supone más de 125 años de producción garantizada.

NÍQUEL

    El primer proyecto de explotación y transformación de este mineral en territorio venezolano, denominado "Loma de Níquel", está destinado a ser el de mayor impacto regional en el siglo XXI. Los trabajos de exploración comenzaron en 1993 en una franja minera de 14 kilómetros cuadrados, basándose en un estudio de viabilidad que fue financiado y dirigido por la empresa Anglo American Corp. of South America, filial del Grupo Minorco. Por su parte, la empresa encargada de la explotación es Minera Loma de Níquel.
    Después de haber concluido la primera fase de explotación, actualmente se está desarrollando la segunda fase que contempla la construcción de la infraestructura necesaria para el traslado del mineral hasta la planta de procesamiento, así como las vías de comunicación necesarias, la planta procesadora y un embalse para almacenar el agua necesaria en el proceso industrial.
    Las operaciones de explotación y procesado se iniciarán en el año 2000, con una producción máxima de 1,2 millones de toneladas secas al año con un porcentaje de mineral que variará entre el 1,78% y el 1,10%. La producción anual del ferroníquel utilizado para la aleación con acero inoxidable y obtenido a través de procesos industriales alcanzará las 16.000 toneladas, que se destinarán a la exportación (Noruega, Alemania, Japón, Brasil y Estados Unidos). El ingreso medio anual se situará entre 120 y 150 millones de dólares; además, se prevé que generará unos 600 empleos directos y otros 3.750 indirectos.
    El proyecto tiene una duración de 30 años; en el mismo el Banco Mundial aportará el 40% del total, es decir, unos 430 millones de dólares, ya que en ninguna etapa del proceso se genera contaminación de agua, aire o suelo.

ORO Y PIEDRAS PRECIOSAS

    La extracción de oro en Venezuela se realiza en minas de libre aprovechamiento, sometidas al régimen de concesiones y a través de una empresa de titularidad estatal, Minerven, que explota las minas del Callao.
    Las áreas de explotación aurífera más importantes del país se localizan en El Callao, Kilómetro 88, San Salvador del Paúl, Guainiamo, Icabarú, El Dorado, Gran Sabana y Alto Caura.
    Venezuels tiene reservas probadas de oro que sobrepasan las 10.000 toneladas. En el año 1994 se alcanzó una producción de 10 toneladas, que se vio reducida en 1995 a 7,2 toneladas.
    Se estima que entre los años 1995-1999 se invertirán alrededor de 1.200 millones de dólares en la exploración y explotación aurífera.
    Como ya se ha apuntado más arriba, en este área de la producción minera el Estado ha recurrido para la explotación a la entrega de concesiones a empresas privadas y a la formación de empresas mixtas con participación tanto de capital nacional como extranjero.
    Recientemente, el Banco Central de Venezuela (BCV) ha diseñado una estrategia externa para posicionarse de forma ventajosa como comprador de la producción nacional. El objetivo es dar orden a un mercado anárquico, con un elevado índice de contrabando y su consiguiente pérdida de divisas. Con el nuevo sistema, el BCV compra el oro a precios competitivos, que oscilan entre el 96,5% y el 99% del valor internacional, dependiendo del grado de pureza del metal. Asimismo, garantiza un proceso ágil para el análisis y la certificación de la pureza del mineral. El BCV es el principal comprador interno de oro, aun cuando no es obligatorio vender la producción a esta institución.
    Como consecuencia directa del control de cambio, la compra de oro por parte de la autoridad monetaria cayó en un 31%, al pasar de 9,13 toneladas en 1994 a 6,3 toneladas en 1995, debido a la pérdida de atractivo del negocio para los distintos productores. Una vez restablecida la libertad de cambio monetario, el mercado ha comenzado a recobrar su tendencia alcista, aumentando las compras internas de oro en un 53% (11,3 toneladas en 1996; 17,3 toneladas en 1997).

    Entre la producción de piedras preciosas cabe destacar la de diamantes, que en el año 1995 alcanzó los 296.000 quilates, cifra que supone casi la mitad que el año anterior y que marca el mínimo desde 1989.
    El área diamantífera de Venezuela se localiza en la cuenca del río Caroní, en el estado Bolívar.
    Actualmente, un equipo interdisciplinar designado por el Gobierno está elaborando el proyecto para la creación de la Zona Franca de Ciudad Bolívar, con el fin de que allí pueda operar una bolsa de diamantes y otros servicios conexos.

OTROS MINERALES

• Sal común. En Venezuela, la explotación de la sal como recurso minero se encuentra bajo la dirección de la Empresa Nacional de Salinas (Enasal). Las salinas de mayor importancia se localizan en Araya (Sucre), Las Cumaraguas (Falcón) y Los Olivitos (Zulia).
• Manganeso. Los mayores yacimientos están localizados cerca de Upata (Bolívar), donde se han encontrado más de 430.000 toneladas de menas blandas y unas 440.000 toneladas de menas pisolíticas.
• Yeso. Los yacimientos más importantes del país se localizan en la península de Paria (Sucre), así como entre Cocorote y Urachiche (Yaracuy).
• Cobre. Los yacimientos de piritas cupríferas más importantes se encuentran en el distrito minero de Aroa (Yaracuy); estas minas fueron descubiertas en el año 1605 y explotadas en diversas oportunidades desde entonces.
• Magnesita. Las reservas de mayor importancia se encuentran en la isla Margarita, con una estimación de 6,6 millones de toneladas al 16,3% de MgCO3, pudiéndose explotar a cielo abierto.
• Plomo, plata y zinc. El yacimiento más importante se encuentra en la localidad de Las Tapias, a 12 km al sur de la población de Bailadores (Mérida); estas minas han sido explotadas de forma rudimentaria hasta fechas recientes. Dispone de unas reservas estimadas que sobrepasan las tres millones de toneladas, con una ley media del 19% de zinc, 9% de plomo, 3% de cobre y cantidades variables de plata.
• Además, existen en el país explotaciones de otros minerales, entre los que se pueden citar los siguientes: antimonio, baritina, cromo, caolín, cianita, diatomitas, grafito, etc.

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