PETRÓLEO

    Colombia logró en el año 1990 que el petróleo desplazara al café como primer producto nacional de exportación, tendencia que no pudo afianzarse en los años 1994 y 1995, aunque volvió a ser primer producto exportable en 1996 y 1997 a pesar de que en este último año el café disfrutara de los mejores precios de la historia. Las exportaciones de petróleo y sus derivados alcanzaron los 2.707 millones de dólares en 1997, con un ligero descenso del 6,3% con relación al total exportado en 1996; en el mes de enero de 1998 este concepto supuso 194 millones de dólares.
    Los dos principales campos petrolíferos se encuentran en la zona de los llanos orientales, ya en la frontera con Venezuela, además de la gran bolsa de crudo de Cusiana. Precisamente el retraso en la puesta en marcha del nuevo módulo de Cusiana, cuya primera producción se demoró hasta ya iniciado el año 1995, fue la causa de los descensos de producción y exportación que se produjeron en los años 1994 y 1995.
    La industria del petróleo en Colombia presenta un panorama muy favorable y se esperan desarrollos importantes en los próximos años: con 2.900 millones de barriles ocupa el cuarto lugar de Iberoamérica en cuanto a reservas (sólo después de Venezuela, México y Brasil) y el quinto lugar en producción de petróleo después de estos países y de Argentina (720 millones de barriles diarios).
    La Empresa Colombiana de Petróleos (Ecopetrol), de capital público, consolidó el liderazgo del sector con un balance en el cual destacan grandes los esfuerzos financieros y técnicos en la exploración y producción del proyecto llanero Pie de Monte, la ampliación de las redes de transporte para la creciente producción de hidrocarburos, la instalación de la infraestructura necesaria para la masificación del gas, la modernización de las refinerías y un substancial aumento de las exportaciones.

    Debido a la explotación de Cusiana y Cupiagua, la producción conseguida en 1997 fue la más alta de la historia, alcanzando los 720 millones barriles diarios de petróleo y 595 millones de pies cúbicos de gas diarios; para el año 2000 la producción de petróleo debería alcanzar el millón de barriles diarios, según las últimas proyecciones realizadas. Este desarrollo se ha visto activado por la presencia de grandes compañías multinacionales que están aprovechando las ventajas que ofrecen los contratos de exploración y explotación; en 1990 estaban vigentes 40 contratos de asociación y en 1997 se superaron los 100 contratos.
    La legislación sobre inversión extranjera vigente en Colombia para el sector privado de los hidrocarburos permite dos modalidades: contratos de concesión y contratos de asociación. Los efectos de estas formas de inversión se han mostrado eficaces, ya que en 1997 las inversiones extranjeras en el sector petrolero se elevaron a 890 millones de dólares (20% de la inversión total), aunque con una reducción del 5,1% en relación al año precedente.
    El sistema de contratación entre el Estado y los inversionistas se realiza a través del contrato de asociación, mejorado recientemente para otorgar mayores beneficios al asociado. Dentro de las principales características de este contrato se puede mencionar que otorga al inversor hasta seis años en la etapa de exploración y 22 años prorrogables para la explotación. La inversión en la exploración corre totalmente por cuenta del inversor, pero cuando se declara la comercialidad del campo la empresa Ecopetrol devuelve la mitad de todos los gastos derivados de la fase de explotación; por su parte, la inversión en explotación se divide en un 50% por cuenta del inversor y otro 50% por cuenta de Ecopetrol, siendo el operador del campo el inversor autorizado.
    Cuando existen áreas disponibles que nunca han sido solicitadas para su exploración, el primer inversor que la solicite es el adjudicatario directo. Ecopetrol firma entonces un contrato de asociación y, cuando se declara la comercialidad del campo, la distribución de la producción se basa en la rentabilidad propia de cada proyecto (factor R).
    A efectos tributarios y para que el inversor pueda compensar las utilidades de los pozos de un mismo campo, se toma el consolidado de todos los pozos que componen el campo en lugar de que opere el mecanismo conocido como "ring fence" Además, para hacer más atractivo el negocio de la explotación del petróleo se han creado dos nuevos mecanismos de contratación:

• contratos de servicios en campos pequeños, en los cuales Ecopetrol identifica las áreas que tienen potencial para pequeños campos petroleros y ofrece una participación en la producción al inversor privado que quiera participar; y,
• contratos de servicio de riesgo para la explotación de los campos que ya están en el final de su vida útil, pero que se desea incrementar con una producción adicional. En estos contratos el riesgo corre por cuenta del inversor, tienen una duración de 20 años y una etapa de evaluación de sólo dos años.

    Aunque las estadísticas porcentuales reflejan que la participación del petróleo en la inversión extranjera ha venido disminuyendo, el hecho real es que ha aumentado considerablemente en otros sectores, razón por la que la inversión extranjera en el sector actualmente representa el 30% del total. No obstante, sí ha decaído la inversión privada en las actividades de exploración en los últimos años, situación que lleva añadido que en el año 2005 el país tenga que convertirse en un importador de petróleo si no se adelanta al proyecto Pie de Monte Fase 1 y se intensifica la actividad exploratoria.
    Para el transporte del petróleo se está construyendo el oleoducto central, por el que fluirán los crudos de Casanare hacia el puerto de servicio privado para el manejo de crudos más grande del país que entró en operación a finales de 1997. El terminal comprende tres tanques de almacenamiento con capacidad para 350.000 barriles de crudo cada uno. La empresa constructora y operadora, Ocensa, se constituyó en 1994 con un 25% de capital de Ecopetrol y un 75% del sector privado.
    Por otra parte, para enfrentar los riesgos que conlleva una economía basada en el petróleo el Gobierno creó el Fondo de Estabilización Petrolera por el cual se obliga a Ecopetrol, a los departamentos y a los municipios productores de petróleo a consignar parte de sus ingresos en el exterior, de tal forma que cuando decline la producción el país contará con esos recursos para inyectarlos a la economía; su manejo se ha encomendado a la Junta del Banco de la República.