La agricultura es la actividad más importante de la economía paraguaya; la diferencia con respecto a los países vecinos ha residido siempre en esta preeminencia de los cultivos con respecto a otras actividades. Los primeros colonizadores españoles introdujeron nuevas variedades de plantas e impulsaron las indígenas, hasta que consiguieron que Paraguay fuera el país más intensamente cultivado de las tierras del Plata. Esta situación llegó a su apogeo a mediados del siglo xviii, cuando las misiones de los jesuitas se encontraban en su momento de mayor esplendor; sin embargo, la más favorable situación geográfica de otros países y el desvío de las corrientes comerciales hacia tierras más meridionales desbancaron a Paraguay de este predominio inicial.

    El Estado paraguayo siempre ha procurado impulsar el sector agrícola. La Ley Agraria de 1904 establecía que cualquier persona, paraguaya o extranjera, que no fuera propietaria de bienes raíces tendría derecho a entrar en posesión de un lote baldío mediante el pago de 100 pesos fuertes; para entrar en posesión definitiva de la propiedad se exigía el cultivo y la explotación del lote durante cinco años consecutivos. Estas facilidades fueron ampliadas por otras leyes en 1918 y 1935. En 1936 se creó el Consejo de Reforma Agraria, que declaró obligatoria la enseñanza de los rudimentos agrícolas en todas las escuelas de la nación, dispuso la creación de escuelas agrícolas regionales y la instalación de estaciones experimentales. En 1940 fue aprobado el Estatuto Agrario Nacional; desde esa fecha no ha cesado la labor del Gobierno por impulsar este sector. A pesar de todo, en los años sesenta la superficie cultivada no representaba ni un 2% de la extensión territorial total, aunque doblaba la de treinta años atrás. En la actualidad la importancia de la agricultura en este país se refleja en el hecho de que ocupa a más del 35% de la población activa.

    Desde 1990 el Ministerio de Agricultura y Ganadería, a través de su Dirección de Censos y Estadísticas Agropecuarias (Dcea) y la asistencia técnica del Gobierno de Japón (por medio de su Agencia de Cooperación Internacional) han trabajado para conseguir fortalecer el proceso de generación, procesamiento y divulgación de las estadísticas agropecuarias de Paraguay. Fruto de ese proyecto, finalizado en febrero de 1995, ha sido el Censo Agropecuario Nacional de 1991, uno de sus logros más destacados. Sobre él se ha establecido el sistema de encuestas agropecuarias anuales por muestreo, que recoge los datos más importantes relacionados con la producción agropecuaria nacional.
    En 1999 el Ministerio de Agricultura y Ganadería anunciaba la revisión y conclusión de varios anteproyectos de ley que permitirían crear tres institutos autónomos y autárquicos como único medio para responder con tecnologías productivas adecuadas al desarrollo del sector y al incremento de la productividad. Estos institutos responden a las áreas estratégicas más importantes del sector:

• La investigación y transferencia de tecnologías y el apoyo técnico a los productores.

• El control de calidad de los insumos y productos agrícolas.

• El control de calidad de los insumos y productos agropecuarios, para responder de manera adecuada a las exigencias de los mercados nacionales e internacionales.

    Por otra parte, recientemente fueron transferidas por Ley todas las escuelas agrícolas que dependían del Ministerio de Agricultura a la administración de las gobernaciones; de esta forma, las escuelas se han descentralizado, reservándose el Ministerio sólo el carácter normativo de la enseñanza agropecuaria. También se ha avanzado en la realización de proyectos de desarrollo integrados, en muchos de los cuales se ha contado con cooperación técnica y financiera extranjera, situación que ha contribuido por su parte a la descentralización de las actividades. En este sentido, uno de los avances fundamentales ha sido el trabajo conjunto con la sociedad civil para crear una fundación que descentralizara la administración de la Estación Experimental Chaco Central; de ella forman parte indígenas, campesinos chaqueños, menonitas y ganaderos del Chaco.

    Parece clara la intención del Gobierno paraguayo de responder con actuaciones puntuales en consonancia con el peso que el sector agropecuario posee en el desarrollo de la economía del país. No hay que olvidar que este sector representó en 1998 el 72% de las exportaciones totales y que tiene que ser competitivo en los mercados extranjeros, en especial en los de los países socios del Mercosur.
    La participación del sector primario en la generación del producto interno bruto durante los últimos diez años ascendió al 27% como promedio y su comportamiento afectó de forma directa al resto de la economía. Dentro de este sector, la mayor parte de la actividad económica descansa básicamente sobre la agricultura, subsector que por sí solo representa algo más del 16% del PIB nacional.
    La agricultura registró una tasa de crecimiento negativa en los años 1991, 1992 y 1994, debido al bajo rendimiento de los principales rubros, como consecuencia del continuo uso del suelo, lo que produjo un empobrecimiento de las tierras de cultivo. Además, hay que tener en cuenta otros factores, como los bajos precios internacionales o las condiciones climáticas y el ataque de plagas, que incidieron de forma negativa sobre el coste de la producción y por consiguiente en la disminución de la rentabilidad. Fue la producción de soja la que impidió entonces una mayor caída del producto agrícola a pesar de tener una fuerte participación en las exportaciones totales.
    Los ejercicios posteriores, hasta la actualidad, han conseguido de nuevo retornar a la senda del crecimiento, al aumentar tanto la superficie cultivada como la productividad. Cabe destacar que últimamente han adquirido mayor relevancia el cultivo del trigo y del maíz, como consecuencia de una mejora del precio internacional y un aumento de la demanda en el vecino mercado brasileño.

PRODUCTO INTERNO BRUTO DEL SECTOR AGROPECUARIO Porcentajes, a precios de mercado
Rama	1992	1993	1994	1995	1996	1997	1998
Agricultura	15,5	16,0	15,1	16,1	16,0	16,5	16,7
Ganadería	7,8	7,7	7,6	7,5	7,6	7,8	7,8
Explotación forestal	2,8	2,8	2,8	2,8	2,8	2,7	2,8
Caza y pesca	0,1	0,1	0,1	0,1	0,1	0,1	0,1
Total	26,3	26,6	25,7	26,5	26,5	27,2	27,4
Fuente: Banco Central del Paraguay.

    Por productos principales, ha aumentado significativamente la superficie del algodón, la soja y la mandioca, mientras que se mantiene la destinada al cultivo del maíz y, en menor medida, del trigo; a estos cabe añadir los de batata, cebolla, habilla y sorgo en grano y los frutales. En el año agrícola 1998-1999 puede observarse un crecimiento en la producción de los cultivos principales, sin duda debido a la obtención de un mayor rendimiento por hectárea.

SUPERFICIE AGRÍCOLA Y PRODUCCIÓN DE LOS PRINCIPALES CULTIVOS
Cultivo	Superficie (1)			Producción (2) 1999-2000 (3)
	1996-1997	1998-1999	1999-2000 (3)
Algodón	110.697	147.000	190.000	238.070
Soja	939.652	1.133.960	1.175.000	3.172.500
Poroto	73.930	85.000	70.000	56.700
Maní	24.083	35.000	35.000	31.500
Maíz	384.114	410.000	385.000	1.001.000
Arroz con riego	22.025	23.000	25.000	94.725
Caña de azúcar	57.815	64.000	64.000	3.136.000
Girasol	47.875	81.450	64.850	103.760
Tabaco	7.825	8.000	8.000	14.224
Mandioca	220.006	241.500	250.000	3.748.750
Trigo	224.046	132.550	130.500	229.120
(1) En hectáreas. (2) En toneladas. (3) Estimaciones preliminares (octubre de 1999). Fuente: Dirección de Censos y Estadísticas Agropecuarias.

PRODUCCIÓN AGRÍCOLA En miles de toneladas
Producto	1995-1996	1996-1997	1997-1998	1998-1999
Soja	2.394,8	2.670,0	2.855,7	3.127,6
Maíz	654,1	1.055,7	873,9	984,0
Mandioca	2.480,1	3.155,0	3.300,0	3.618,9
Algodón	329,8	139,1	222,0	176,0
Caña de azúcar	2.736,0	2.795,0	2.800,0	2.930,3
Tabaco	8,2	14,0	13,7	14,0
Trigo	543,4	400,2	229,2	316,1
Arroz	76,3	81,5	80,9	92,0
Poroto	52,3	67,6	40,0	70,0
Maní	29,3	31,1	29,8	37,0
Fuente: Dirección de Censos y Estadísticas Agropecuarias.

    En cuanto a la distribución geográfica de la producción de estos cultivos, hay que apuntar que el 96% de las tierras dedicadas al algodón se encuentran en la región Oriental y la principal producción se consigue en los departamentos de San Pedro, Caaguazú, Itapúa, Concepción, Caazapá y Paraguarí. En cuanto a la soja, destaca su presencia en Concepción, San Pedro, Amambay, Guairá y Misiones. El trigo se cultiva únicamente en la región Oriental, sobresaliendo la producción de los departamentos de Alto Paraná e Itapúa. El cultivo del poroto se encuentra muy repartido por todo el país, siendo Caguazú el departamento que dedica una mayor superficie a este producto.
    Considerando la importancia que algunos de estos productos tienen para la economía paraguaya, el Gobierno ha prestado especial atención a la reactivación de dos de ellos: el algodón y la soja. La producción y la superficie de cultivo del algodón ha intentado potenciarse mediante la distribución gratuita de semillas de procedencia tanto nacional como extranjera, con el objeto de cubrir una superficie de 226.461 hectáreas; por otra parte, también se han sembrado 15.000 hectáreas de algodón para semilla, con lo que se pretende conseguir nuevamente el autoabastecimiento para la campaña 2000-2001. Como resultado de estas acciones, se espera una reactivación del sector y un buen rendimiento gracias a la tendencia al alza de los precios internacionales de este producto.
    El cultivo de soja está recibiendo un fuerte apoyo encaminado a lograr que se mantenga la superficie de siembra en las cifras del período anterior. Es éste un logro importante si se tiene en cuenta el desaliento de los productores por los bajos precios del producto en los últimos años, a pesar del apoyo económico del Gobierno para el financiamiento de la producción. La superficie total sembrada es de 1.015.865 hectáreas, con muy buenas perspectivas de rendimiento. Por otra parte, gracias a varios estudios, se ha considerado viable la expansión de este cultivo en el departamento de Misiones, lo que permitirá ampliar la superficie dedicada a esta oleaginosa.

PROMEDIO DE LOS PRECIOS INTERNACIONALES DE LA SOJA Y EL ALGODÓN
Producto	1993	1994	1995	1996	1997	1998	1999
Soja (1)	626,70	625,88	606,01	754,91	766,98	611,3	176,00 (2)
Algodón (3)	59,90	75,45	95,42	78,16	72,48	68,67	51,75
(1) En centavos de dólar/Bushel. (2) En dólares por tonelada, mercado de Chicago, septiembre de 1999. (3) En centavos de dólar, mercado de Nueva York. Fuente: Banco Central del Paraguay.

    El cultivo de maíz abarca unas 385.000 hectáreas, sembradas con una provisión de semillas de origen nacional facilitadas por el Ministerio de Agricultura y con semillas híbridas importadas, con el objetivo de mejorar e incentivar la producción, mermada como consecuencia de las circunstancias climáticas adversas provocadas por heladas y sequías. Gracias a la calidad de las semillas distribuidas y a la adopción de nuevas tecnologías, la superficie de siembra se ha incrementado en un 8%, además de conseguir un aumento de la producción y la productividad.
    La caña de azúcar no ha obtenido un significativo avance en la superficie de siembra, aunque se ha observado un aumento de la productividad debido a que se han introducido nuevas variedades de mayor potencial que ofrecen un mayor rendimiento. También se está avanzando en la industrialización de azúcar orgánico, dada la preferencia de los mercados por este producto.
    En el tabaco, el sector privado, en concreto la Tabacalera del Este, está estableciendo un prototipo de estufa para la producción de tabaco de tipo Virginia, con el que se incrementará la superficie de siembra y el rendimiento. Asimismo, se está promocionando el tabaco en el departamento de Itapúa (María Auxiliadora), con el fin de que pueda convertirse en un cultivo alternativo en esta zona.
    Aunque de menor importancia, en el país se encuentran otras variedades de cultivos temporales, de las que seguidamente se relacionan la superficie y la producción en los años 1996 y 1997, como último dato disponible; entre estos productos destacan la batata, la menta y el tomate.

SUPERFICIE Y PRODUCCIÓN DE OTROS CULTIVOS TEMPORALES En hectáreas y toneladas
Cultivo	Superficie		Producción
	1995-1996	1996-1997	1995-1996	1996-1997
Ajo	473	450	1.229	1.164
Arroz de secano	6.500	6.955	12.465	13.393
Arveja	1.630	1.714	1.451	1.520
Batata	9.203	10.007	67.076	78.053
Cebolla	1.762	1.763	12.256	12.479
Frutilla	195	197	2.240	2.227
Habilla	5.895	5.954	6.251	6.373
Locote	915	926	6.659	9.575
Menta	13.836	13.846	52.577	52.483
Papa	300	301	1.838	1.860
Sorgo para grano	15.526	15.982	23.316	24.007
Tártago sin cáscara	11.124	11.237	14.789	15.762
Tomate	1.156	1.160	42.865	44.754
Zanahoria	748	866	8.839	10.274
Fuente: Ministerio de Agricultura y Ganadería.

    Por lo que se refiere a los cultivos permanentes, es propósito de la política agrícola del Gobierno incrementar la producción de artículos no tradicionales, como son el sésamo, la hierba mate, el tung, la macadamia, la piña o la banana. De ahí que ciertos productos hayan experimentado un aumento en la superficie de siembra (tung y hierba mate), impulsados por los buenos precios que se obtienen en la actualidad. Tanto en la producción primaria como en la industrialización, los avances tecnológicos logrados han permitido al país competir en los difíciles mercados internacionales.
    Estos cultivos temporales se encuentran repartidos por todo el país. La banana se produce principalmente en los departamentos de San Pedro, Caaguazú y Cordillera; el café en Canindeyú y Concepción, que copan casi toda la producción; el limón se encuentra distribuido por todo el país, al igual que la mandarina, aunque en este caso destacan los departamentos de Caaguazú y Alto Paraná; San Pedro y Cordillera se sitúan a la cabeza del cultivo de la naranja y la piña, mientras que el de pomelo se localiza en el ya citado San Pedro y en Paraguarí; el 90% del tung se produce en Itapúa y la uva se encuentra en su mayor parte en Guairá e Itapúa y, en menor medida, en Alto Paraná y Paraguarí; finalmente, la hierba mate se cultiva en su mayor parte en Itapúa, Guairá, San Pedro y Alto Paraná.

SUPERFICIE, PLANTAS Y PRODUCCIÓN DE LOS CULTIVOS PERMANENTES Año 1997
Cultivo	Plantaciones compactas		Plantas en producción (2)	Producción (3)
	Superficie (1)	Plantas
Banana	9.490	11.103.435	9.784.423	68.898
Café	6.001	4.833.968	4.646.382	4.823
Limón	581	125.759	520.432	12.515
Mandarina	3.247	833.172	1.158.674	26.699
Naranja dulce	10.247	2.846.456	2.416.332	186.289
Naranja agria	10.803	71.791.254	71.698.381	185.263
Piña	2.907	71.519.567	58.504.662	38.405
Pomelo	980	198.508	510.216	59.264
Tung	10.461	4.803.427	4.402.068	42.029
Uva	1.326	1.125.812	1.026.165	12.720
Hierba mate	29.226	23.617.887	18.626.916	65.901
(1) En hectáreas. (2) Incluye las diseminadas. (3) En toneladas. Fuente: Ministerio de Agricultura y Ganadería.

    En el área de la floricultura, merced al apoyo técnico y financiero del Gobierno de Taiwán, se prevé la inauguración de un complejo para la realización de ferias de plantas ornamentales y flores. Siguiendo con el programa de apoyo y promoción de este sector, se han multiplicado 10.000 plantones de orquídeas y 32.500 mudas de crisantemos y bulbos de gladiolos para su distribución a los productores.

    En cuanto a la producción de hortalizas, que, debido a las condiciones climáticas tiene ventajas comparativas con respecto a otros países, se observa una mejora de la calidad de los productos con vistas a la exportación. En este sentido se desarrollaron 62 proyectos de regadío en diferentes zonas del país.

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