Ecuador - Actividades del sector primario

Ecuador
Actividades del sector primario
Recursos minerales

    Los resultados de los estudios geológicos y mineros confirman que Ecuador posee un indudable potencial minero; sus recursos minerales están integrados en la gran reserva mineralizada de Iberoamérica, que se presenta a lo largo de la cordillera de los Andes. Cuenta con importantes recursos minerales metálicos, como son el oro, la plata, el cobre, el antimonio, así como indicios razonables de plomo, zinc, platino y otros elementos menores asociados.
    El potencial aurífero se encuentra concentrado en la zona sur, en las provincias de Cañar, Azuay y El Oro. El principal yacimiento es Portovelo, que cuenta con importantes recursos de minerales auríferos y polimetálicos. Se estima que, desde comienzos de este siglo, el distrito de Zaruma-Portovelo ha producido cerca de 120 toneladas de oro, siendo el mayor productor a nivel estatal. El distrito de Ponce-Enríquez, de las mismas características que el anterior, ocupa en la actualidad el segundo lugar de producción; también es importante el depósito de Nambija, ubicado en el sudeste del país.
    En la actualidad existen unas 850.000 hectáreas en concesiones de exploración y más de 80.000 hectáreas en explotación. La producción minera nacional, todavía muy reducida, se centra básicamente en la producción de oro.
    En cuanto al potencial de los minerales no metálicos, se ha establecido la magnitud de estos recursos en trece de las provincias del país: Guayas, El Oro, Zamora, Chinchipe, Morona-Santiago, Cañar, Azuay, Manabí, Imbabura, Pichincha, Cotopaxi, Esmeraldas y Carchi, donde se han registrado alrededor de 1.200 ocurrencias de materias primas que abarcan 28 clases de materiales.
    Se registran, además de los materiales destinados a la construcción, materiales industriales como el caolín, la diatomita, el azufre, la baritina, el feldespato, el mármol, el grafito y la piedra pómez. En la provincia de Cotopaxi se encuentran los yacimientos de piedra pómez más grandes del país, situándose entre los diez más grandes del mundo. En cuanto a la construcción, la industria cementera es la más grande del sector, existiendo algunas empresas que realizan producciones a gran escala.

ÍNDICE DE VOLÚMEN FÍSICO DE LA PRODUCCIÓN MINERA
Año	Incluido el petróleo	Excluido el petróleo
1980	69,3	9,0
1991	105,5	102,3
1992	111,4	102,3
1993	120,6	136,4
1994	116,3	136,4
1995	114,6	34,1
1996	114,5	27,3
Fuente: Comisión Económica para América Latina y el Caribe.

    Desde antiguo Ecuador ha contado en su territorio con minas de metales preciosos. Máscaras y collares de las más antiguas culturas precolombinas y los fastuosos altares de las iglesias coloniales dan testimonio de esta riqueza situada en el subsuelo. Hasta el siglo XVII la actividad minera de extracción de oro tenía una considerable importancia para el país; esta situación decayó notablemente en tiempos posteriores hasta su práctica desaparición, perdiéndose al mismo tiempo la experiencia y la aptitud obtenidas durante los siglos anteriores. Sólo un reducido grupo de pequeñas minerías, localizadas en el área de Portovelo y Zaruma, continuaron con la actividad de exploración, aunque utilizando medios muy precarios y en unas condiciones extremadamente penosas.
    En la actualidad, existen minas de la época colonial en las localidades de Sangurima, Collay, Río Lingay, Valladolid, Loyola, Logroño, Otavalo (oro y plata), Mira, Pintag, Llingate, Xillingvay, Archidona (oro y plata), Río Curarai, Nambija, Esmeraldas, Malbucho, Sevilla de Oro, Zumaco, Zaruma y Misagualli. Extensas áreas del país, de forma particular en la región austral, contienen minas en plena explotación o guardan reservas probables de oro y otros minerales asociados a él; además, se han descubierto más de cincuenta yacimientos con grandes perspectivas. En más de 150 localidades del territorio nacional, además de las minas de la época colonial antes citadas, existen indicios de existencia de yacimientos de oro.
    El oro se extrae de las provincias de El Oro, Azuay y Loja, encontrándose de calidades que varían entre 10 y 24 quilates. En la combinación de metales se logra obtener oro blanco (mezcla de oro de 24 quilates, paladio y plata), oro rojo (mezcla de oro de 24 quilates y cobre) y oro verde (mezcla de oro de 24 quilates y plata).
    En el año 1995, la producción de oro alcanzó las 17 toneladas, con la siguiente distribución geográfica:

PRODUCCIÓN DE ORO
Localidad	Toneladas
Zaruma	10,2
Ponce Enríquez	3,4
Zamora	2,6
Otros	0,8
Total	17,0
Fuente: Banco Central del Ecuador.

La producción de oro se destina fundamentalmente al consumo interno, mientras que el remanente se exporta, actividad desde el año 1992 ha conseguido volúmenes de relativa importancia. Las proyecciones apuntan a que en dos años el país duplicará el actual nivel de producción; en esta línea, las cifras oficiales consignan 18,3 toneladas en 1996, 21,7 toneladas en 1997 y 26,1 toneladas en 1998.

EXPORTACIÓN DE ORO En toneladas y miles de dólares.
Año	Volumen	Valor
1991	0,02	249
1992	1,26	15.125
1993	4,96	61.450
1994	5,66	70.179
1995	7,73	95.881
Fuente: Banco Central del Ecuador.

Entre los años 1991 y 1995 se han entregado 541 licencias de exploración y explotación de minas de oro que afectan a 625.000 toneladas.
Desde el punto de vista geológico, desde la zona sur hasta Chile los yacimientos de metales son importantes, aunque en Ecuador faltan todavía extensas áreas por explorar. Sólo una de las minas recientemente adquiridas en Perú por la compañía canadiense Barrick Gold tiene reservas indicadas por cinco millones de onzas troy de oro (155,5 toneladas), por la cual se pagó la suma de 728 millones de dólares. En Chile, la misma empresa pagó 1.700 millones de dólares por un paquete que incluye una de las mayores minas de oro en producción de toda Iberoamérica.

Como ya se señaló anteriormente, Ecuador cuenta con diversos recursos minerales diseminados por todo su territorio. Además de los ya analizados del petróleo y el oro, existen otros minerales no explotados de forma comercial hasta el momento.
Entre los minerales no metálicos destacan las explotaciones de calizas y de arcillas como materias básicas para la producción de cemento, con cuatro plantas para su procesamiento. Otras producciones menores son las de yeso, cal, diversos caolines, carbón, azufre, mármol, arenas silíceas y fosfatos.

PRODUCCIÓN DE MINERALES NO METÁLICOS (1)
Mineral	1991	1992	1993	1994	1995	1996
Caliza (2)	3.659.902	3.159.771	3.851.452	4.306.665	4.088.941	3.490.754
Arcilla	283.142	277.929	379.069	279.439	53.822	835.867
Feldespato	2.253	3.251	10.965	5.691	10.297	10.321
Caolín	12.014	6.380	4.230	6.622	45.054	86.541
Bentonita	135	392	512	1.118	511	431.758
Sílice	23.239	35.508	38.056	33.534	26.486	24.070
Mármol	1.711	1.962	2.879	2.572	10.948	172.225
Pómez	...	...	...	...	...	231.875
(1) En toneladas. (2) En gramos. Fuente: Ministerio de Energía y Minas.

    Entre los minerales metálicos pueden mencionarse el mercurio, el plomo, el manganeso, el cobre y el hierro. El hierro se encuentra en las hoyas de Guaylabamba y Chanchán y en las arenas negras de las platas. Existe azufre en cantidad en el distrito de Chimborazo y en las islas Galápagos, así como importantes yacimientos en la zona al norte de los Andes; en estado nativo se deposita en las sulfataras del Cotopaxi, Tungurahua y Pichincha. El mercurio abunda en el terreno aluvial de las márgenes del río Daule, al norte de Guayaquil, y en cantidades más moderadas en el terreno también aluvial de la hoya del río Zamora. Las salinas existentes se encuentran localizadas en la isla Pavana, frente a la costa de El Oro, y en Punta Arenas (Manabí). Asimismo, se localizan depósitos de manganeso en la provincia de El Oro (San Francisco) y ya se encuentran en explotación los concentrados de zinc y caolín en esta provincia.
    En la provincia de Chimborazo, una de las más abundantes en cuanto a recursos minerales se refiere, existen yacimientos de hierro, plomo, cobre, mercurio, mármol, grafito, pizarra, carbón y azufre, así como de petróleo, oro y plata.
    El British Geological Survey, junto con otras instituciones extranjeras, estima que en la provincia de Imbabura existen abundantes reservas de cobre.

El contexto legal específico para las actividades mineras en Ecuador está formado por el siguiente corpus legislativo:

Ley n.º 126 de Minería, publicada en el Registro Oficial n.º 695 del 31 de mayo de 1991;
Reglamento expedido por Decreto Ejecutivo y publicado en el Registro Oficial n.º 797 del 24 de octubre de 1991; y sus reformas publicadas en el Registro Oficial n.º 839 del 11 de diciembre de 1995.

    La concesión de exploración concede el derecho exclusivo a explorar la existencia de minerales durante dos años en los límites de ésta. El tamaño máximo de concesión es de 5.000 hectáreas mineras y puede ser prorrogada por dos años cada vez. En ningún caso se permitirá la explotación.
    La unidad de medida para las concesiones mineras se denomina "hectárea minera" y constituye un volumen de forma piramidal con vértice en el centro de la tierra y con límite exterior correspondiente planimétricamente a un cuadrado de 100 metros de lado.
    La concesión de explotación no podrá exceder en ningún caso de 3.000 hectáreas mineras; tendrán un plazo de duración de hasta veinte años y podrán ser renovadas por un período igual.
    Los principales aspectos de la reglamentación son los siguientes: no hay límites para la repatriación de utilidades; no hay diferencias entre los inversores nacionales y los extranjeros, sin existir obligación de contar con socios o contrapartes nacionales; las importaciones están exentas del pago del 10% correspondiente al impuesto al valor agregado (IVA) y gozan de aranceles más bajos; la exportación de minerales está libre de todo tributo o gravamen, a excepción del 0,5% correspondiente al impuesto sobre el valor FOB; el impuesto a la renta será del 25%; por último, para los gastos de exploración se establece un sistema de amortización acelerada durante cuatro años.